Koldioxid är en gas som finns i stora mängder i luften. Det är släppt av humanoida livsformer och de flesta djur som en biprodukt av andningen, den process som används för att skapa energi för cellerna i kroppen att fungera. Det syre som används för att skapa den koldioxid kommer från luften, och så om det finns något att sätta på koldioxiden till syre för återanvändning, då syretillförseln tar slut.
De flesta växter och vissa mikroorganismer omvandla koldioxiden till syre, vilket skapar en ganska konstant balans mellan koldioxid och syre på de flesta planeter. Utan dem kommer alla lufttätt utrymme (t.ex. ett rymdskepp) kräva ett artificiellt system luft förnyelse för att hålla stämningen andas, och detta oftast är en del av livsuppehållande system. Alla kända rymdskepp har ett livsuppehållande system, även små skepp som Puddle Jumper.